有一些病人去医院看病时，经常会听到医生讲某某病人患了"慢性肾衰"，不知是怎么回事。实际上"肾衰"就是医生把慢性肾功能衰竭缩减后的一种习惯叫法。

慢性肾功能衰竭，是发生在各种慢性肾脏病的基础上。经过数月或数年，出现肾功能减退，导致身体内的代谢废物（尿毒症毒素）和水分积聚在体内，出现一系列临床症状，此时的肾脏功能被称为"衰竭"。许多病者在肾功能刚开始减退时未能察觉，直到肾脏受损已超过70％以上才被发现。临床上将慢性肾功能衰竭分为四个阶段，即肾贮备力下降期（代偿阶段）、氮质血症期、肾功能衰竭期和尿毒症期。

慢性肾功能衰竭对疾病的损害有着较大的适应能力，即常说的代偿能力。就是说肾脏只有部分损害或损害较轻时，则肾脏本身完全可以自我调节，病人并无肾衰的表现。但这个代偿性是有一定的限度的，尤如一个大气球，具有一定的弹性，在刚刚给它充气的一段时间内，气球是不会损害的，当然继续充气，超过气球的承受能力时，气球就会爆炸，在这个充气的过程中就存在着不同的阶段。肾脏功能也是如此，一般来说，按照肾功能衰竭的情况，常将其分为4期。

一、肾贮备力下降期：假设整个肾功能正常时肾的贮备能力为100％（临床上通常用肌酐清除率作指标），则此时的肾小球滤过率虽有所减少，但仍达30％一70％以上，此时肾的贮备力虽下降，但肾的排泄功能仍能维持机体内环境稳定，临床上病人可无任何感觉和无氮质血症。此期血肌酐常正常。

二、肾功能不全期：即常说的氮质血症期，是慢性肾衰的序幕，此时肾小球滤过率减少到正常的20％一30%，维持机体内环境稳定的能力已有些损害，可有轻微的氮质血症，肾浓缩功能有轻度损害常表现为多尿和夜尿，并可有轻度贫血。本阶段在通常情况下，常无明显症状，但若机体有额外负担，如血容量不足、感染、尿路梗阻或使用肾毒性药物等，病者则可迅速地出现肾功能衰竭甚至尿毒症症状，如纠正了额外负担后，症状可逆转。恢复到原来比较稳定的状态。此期血肌酐常有所升高。

三、肾功能衰竭期：当肾小球滤过率减少至正常的11％~20％时，机体内环境已长期地、持续地不正常，出现较明显的氮质血症，贫血亦较明显，浓缩功能明显障碍常表现为等张尿、夜尿，以及水、电解质失调，如轻或中度代谢性酸中毒、水钠潴留、低钙血症、高磷血症等。一般无高钾血症，可有轻度胃肠道、心血管和中枢神经系统症状。此期血肌酐常在451~707μmo1／L之间。

四、肾功能衰竭晚期（尿毒症）：当上述肾功能衰竭期进一步发展，残存的肾小球滤过率仅为5％一10％，就进入肾衰的晚期，亦即尿毒症。上述肾衰的临床表现更明显，并出现严重的各系统症状，胃肠道、心血管和神经系统症状更加明显。此期血肌酐常大于707μmo1／L。